Los astronautas de la NASA, Butch Wilmore y Suni Williams, quienes han estado varados en la Estación Espacial Internacional (EEI) durante varios meses, están a punto de regresar a la Tierra después de una prolongada estancia de nueve meses. A pesar de que su regreso estaba previsto para dentro de unas semanas, deberán esperar hasta la llegada de sus reemplazos la próxima semana, antes de poder partir a finales de este mes.
Junto a ellos, viajarán en la cápsula de SpaceX dos astronautas que previamente habían viajado de manera independiente en septiembre, además de dos asientos vacíos. Durante una conferencia de prensa celebrada el martes, Wilmore señaló que, aunque las decisiones políticas son parte de la vida, no tuvieron impacto en su regreso ni en el de Williams. La astronauta había adelantado su salida en un par de semanas debido a un ajuste en las cápsulas de SpaceX. En enero, tanto el presidente Donald Trump como Elon Musk expresaron su deseo de acelerar el regreso de los astronautas, señalando que la administración anterior era la responsable de los retrasos.
Sin embargo, Williams mostró su desacuerdo con una reciente propuesta de Musk, quien sugirió eliminar la estación espacial en los próximos dos años, en lugar de esperar hasta su desorbitación, prevista por la NASA para 2031. La astronauta destacó la importancia de la investigación científica que se realiza a bordo del laboratorio espacial, remarcando que la EEI sigue funcionando a pleno rendimiento. «Este lugar está funcionando. Es realmente asombroso, así que, en mi opinión, no es el momento adecuado para rendirse», comentó Williams, quien ha estado en la estación en tres ocasiones. «Probablemente no es el momento para terminar todo esto», añadió.
Williams también expresó su emoción por reencontrarse con sus perros labradores, y mencionó que la parte más difícil de su estancia prolongada fue la espera de sus familiares en la Tierra. «Ha sido una montaña rusa para ellos, probablemente más que para nosotros», comentó, agregando que la rutina diaria en el espacio sigue siendo interesante y divertida, pese a los largos meses.
Cuando Wilmore y Williams despegaron hacia la EEI en junio pasado, pensaban que su estancia sería de solo una semana, abordo de la cápsula Starliner de Boeing, que en ese momento hacía su debut con tripulación, después de varios años de retrasos. Sin embargo, debido a múltiples problemas con la cápsula, la NASA determinó que era demasiado riesgoso transportar a seres humanos en ella, por lo que el vuelo de regreso se realizó vacío.
El retraso en su regreso también estuvo relacionado con el tiempo necesario para completar la cápsula de SpaceX que debía llevar a sus reemplazos. El mes pasado, la NASA anunció que los próximos astronautas viajarían en una cápsula ya usada, adelantando el lanzamiento para el 12 de marzo. Las dos tripulaciones compartirán aproximadamente una semana en la estación antes de que Wilmore y Williams regresen con Nick Hague de la NASA y Alexander Gorbunov de la Agencia Espacial Rusa.
Wilmore y Williams, ambos capitanes retirados de la Marina y experimentados astronautas, han insistido en que se encuentran en perfecto estado de salud y comprometidos con su misión, sin importar cuánto tiempo más dure. En enero, ambos realizaron una caminata espacial juntos. Para su regreso, llevarán trajes de vuelo estándar de SpaceX, ya que no estaba previsto que usaran los trajes personalizados que llevaban sus nombres. Aunque no tienen problema con esto, Wilmore bromeó con la idea de escribir su nombre en el traje con un bolígrafo.
«Somos solo Butch y Suni», comentó Williams. «Ahora, todo el mundo sabe quiénes somos.»